Вечная мерзлота занимает около 25% площади всей суши нашей планеты. Здесь в верхней части земной коры температура не поднимается выше нуля градусов на протяжении двух-трёх тысячелетий. Глубина вечной мерзлоты иногда может превышать тысячу метров.
Человек с большим энтузиазмом использует эту прочную платформу для строительства городов, заводов, газопроводов и прочего. Но среднегодовая температура на планете сейчас неуклонно растёт, что, впрочем, уже происходило в истории Земли. В связи с этим многих интересует, что же произойдёт, когда вечная мерзлота начнёт таять.
Дело в том, что Арктика нагревается быстрее, чем остальная часть нашей планеты. Особую опасность таит в себе Сибирь. Здесь присутствует тип вечной мерзлоты, называемый учёными Едома. Он чрезвычайно обширен и богат органикой (содержит около 2% углерода).
С началом таяния в этом регионе в почве начнут активно действовать микробы, которые питаются углеродом и выделяют тепло. Чем больше они будут потреблять, тем быстрее будет происходить размораживание новых пищевых ресурсов. Процесс этот будет бесконтрольным и приведёт к быстрому высвобождению большого количества мощного парникового газа − метана, запертого в замороженной земной коре.
Начало таяния вечной мерзлоты − поворотная точка, после прохождения которой, общий процесс изменения климата будет уже не остановить.
Команда учёных из Великобритании, России, Швейцарии и Монголии задалась вопросом, когда же это может произойти. Исследователи во главе с Энтоном Ваксом (Anton Vaks) из Оксфорда впервые реконструировали историю сибирской вечной мерзлоты за последние 500 тысяч лет.
Поскольку прямых данных о её состоянии за этот период просто не существует, учёные обратились за помощью к сталагмитам. Геологи изучили эти образования в шести пещерах вдоль одного меридиана: две из них расположились под пустыней Гоби, ещё три в пятнах вечной мерзлоты, и одна, самая северная, у края зоны сплошной вечной мерзлоты.
Доктор Вакс поясняет, что сталагмиты растут только в тех пещерах, где есть вода, и они не образуются там, где почва заморожена. Учёные провели радиометрическое датирование подземных образований и выяснили, в какие временные периоды здесь царила вечная мерзлота и когда она отступала.
Оказалось, что ближайшее значительное потепление климата случилось около 424-374 тысяч лет назад, когда в северной пещере смогли вырасти сталагмиты. И это был единственный случай за прошедшие 500 тысяч лет. Тогда средняя температура на планете поднялась на 1,5 °С по сравнению со средним показателем за предыдущие 10 тысяч лет.
В пресс-релизе Оксфордского университета учёные заключают, что стоит ожидать оттаивания современной вечной мерзлоты, именно когда глобальное потепление превысит те самые полтора градуса.
Исследователи отмечают, что с 1850 по 2005 год среднемировая температура уже поднялась на 0,8 °С. И даже если человечество резко прекратит выпускать в атмосферу парниковые газы, то за ближайшие 20 лет температура всё равно вырастет ещё на 0,2 °С. Но, поскольку надеяться на сознательность людей в общей массе не приходится, стоит приготовиться к более стремительному росту.
Что же касается возможных последствий, то специалисты видят главную опасность оттаивания вечной мерзлоты для связанной с ней инфраструктуры. Если быть точнее, то появится опасность обрушения зданий, фактическое уничтожение дорог, серьёзные повреждения газопроводов между Россией и Европой.
Возвращаясь к освобождённому из ледяного заточения метану, геологи оценивают его вероятное количество эквивалентным 160-290 миллиардам тонн углекислого газа. Но эти цифры только кажутся огромными. На самом деле, сжигание ископаемого топлива человечеством приводит к образованию куда большего количества парниковых газов.
Так что исследователи уверены, что не стоит сваливать вину за радикальное изменение климата на микробов. Человечество способно обеспечить глобальное потепление и собственными усилиями. А вот учитывать этот дополнительный источник метана в климатических моделях просто необходимо.